祖在认祖归宗的过程中，通常指的是家族中的长辈，具体来说，可以是爷爷及以上的祖辈。

在中文里，“祖”字最早发现于殷商龟甲，属于3000多年前的甲骨文。"祖"也可以指代爷爷及以上的祖辈，最最重要的是，祖还发展成了一个姓氏，大家熟悉的祖逖、祖冲之等，就是祖姓的重要代表。因此，认祖归宗的"祖"，是指家族中的曾祖，也就是祖父的父亲。