昆明到西双版纳之前没有直接的铁路连接，主要是由于地形和经济原因。西双版纳地区多为山地和丘陵，这使得修建铁路的工程难度大、成本高。此外，该地区的经济发展水平在过去相对较低，难以支撑铁路运营所需的人流和物流基础。因此，长期以来，昆明到西双版纳的交通主要依赖于公路和航空。
不过，情况已经有了变化。中老铁路（昆明至老挝万象铁路）的建成改变了这一现状。中老铁路全长超过1000公里，连接了昆明市和西双版纳景洪市，使得从昆明到西双版纳的旅行时间缩短至大约3小时。这条铁路是泛亚铁路中线的重要组成部分，它的建成不仅缩短了昆明与西双版纳之间的旅行时间，还加强了云南与东南亚国家的联系。