据史料记载，晋《湘中记》云：“晋惠帝永兴二年(305年)生此洲。”据此推算，湘江流经长沙一段，因泥沙淤积而形成洲渚的历史，已逾1700年。但从自然演变过程来看，湘江中形成一座江心岛，是为“橘洲”，这个时间至少有一万年了。

　　直到唐宋时，橘子洲还是一串不相连接的沙土之洲，分为上、中、下三洲，上洲叫牛头洲，中洲为橘子洲，即水陆洲，下洲称傅家洲。明朝时期，崇祯《长沙府志》载有神秘的“三洲连，出状元”的谶语。清代的橘子洲还是“望之若带，实不相连”，分上、中、下三洲，上洲牛头洲，中州水陆洲，下洲傅家洲。到了民国年间，上、中洲已经相连。至于橘子洲名称的由来，南朝诗人鲍照（约415-466年）就留下了“橘洲湘水侧，菲陋人莫传。逢君金华宴，得在玉几前”的诗句。到了1600多年前的唐代，长沙人便开垦橘洲沃土，所产南橘远销江汉等地，故又称橘子洲。