爆玉米花通常使用的膨化剂是微量的盐溶液，主要成分是碱性物质如碳酸氢钠（小苏打）或硫酸钾。这些膨化剂在高温高压的环境下分解产生气体，使玉米粒迅速膨胀形成爆米花。

在商业生产中，也可能使用其他膨化剂或添加剂来改善口感、颜色或保质期限。然而，在家制作爆玉米花时，通常只需使用少量的植物油和少量盐即可。