古人把运河称为塘河，位于运河之北，故称北塘。

古代无锡有两个大湖：惠山南面有太湖，号称三万六千顷；惠山北面有芙蓉湖，号称一万五千顷，以生长芙蓉（荷花的别名）而得名。又名无锡湖，射贵湖，简称蓉湖。北塘一带就在芙蓉湖湖区内。

芙蓉湖是一个浅湖盆的湖泊，低洼沼泽连绵数十里。历史上，吴地百姓不断地治理、改造芙蓉湖。战国时期，楚国春申君黄歇封于江东，即成为治湖第一人。东晋时期，晋陵内吏张闤治芙蓉湖，还湖为耕田。但直到北宋时，北塘一带仍是芦苇丛生的沼泽地。

又经宋、元、明几代治理，明代良臣周忱主持整治芙蓉湖，北塘才露出水面。又因围湖造田，以至芙蓉湖缩减为北门外京杭大运河的一段及各个塘河，名为北门塘，简称北塘。