中国古代，认为高山“峻极于天”，把位于中原地区的东、南、西、北方和中央的五座高山定为“五岳”。

魏晋南北朝时期，佛教和道教开始在五岳修建佛寺、道观，进行宗教活动，每个“岳”均尊奉一位“岳神”（或称“大帝”、“神君”等）作为掌管该岳的最高神祇。这几座山上的天然风景亦逐渐被开发出来，供朝山信徒游览。