在文言文中，代表“苦”的字有“苦”、“辛”、“苫”、“劳”、“瘅”等。

“苦”字是苦的本字，本义为苦菜。金文加艸（草）另造“苦”代替。隶变后楷书写作“苦”。引申为难受、痛苦之义。

“辛”字从“罪人”，其古字形像古代刑刀，本义指一种极其痛苦的刑罚，即所谓“天下之至痛也”。后凡残酷、激烈、味道辣味、引申为悲伤、难受等都可以称为“辛”。

“苫”字是草名，又通“苫”，即用草覆盖，引申为辛苦、病痛等义。

“劳”字从力，从火，火用力烝米，这是用力耕种的象形表示，所以“劳”的本义指耕种或做农活。引申为辛苦、劳累等义。

“瘅”字从黄从炎，指因劳累过度而病倒，引申为痛、苦等义。