十七年蝉在地下主要以树根、树液和营养丰富的植物根系为食，用其锐利的嘴巴啃咬树根，并分泌唾液溶解树根的纤维素和富含营养的物质，以满足其长达17年的发育和生长需要。

在地下，它们具有极强的生存能力，以及极长的进食时间，能够通过对植物根系的吸收和消化，从而完成其生命周期，并在十七年后，破土而出，化蛹成蝉，进行群体求偶和交配的繁殖生活。