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公元1889年，光绪皇帝亲政后，慈禧开始休养生活，为了满足个人享乐，开始整修南海、北海和中海工程。自从鸦片战争以来，清王朝更加腐朽衰败，国库入不敷出。三海工程规模浩大，花费白银2000多万两，使用工匠超过万人，部分资金来自海军经费和地方关税。为建颐和园征用1万多工匠，挪用大笔海军军费费用，建成后此园每日开支超过1.2万两白银。

1894年，慈禧60大寿。为了此次盛会，她派李莲英专职为她采办衣物，修葺房屋，整理仪仗……据史料记载，此次贺寿共耗白银658万两，占清政府当年财政收入的20%。这一年恰逢中日甲午战争爆发，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了"今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢"之语，真的是天下第一霸道老太太。于是，在金州、陷落，旅顺危急的情形下，慈禧在紫禁城内悠然地度过了60岁生日。