汕头以前是潮阳的。汕头市位于广东省东南部，韩江三角洲南端，素有“华南要冲、岭东门户”之称。汕头原是潮阳县的一个滨海渔村，因沙脊露出水面，形成沙汕坪，所以称“汕头”。从汕头现存最早的志书明隆庆《潮阳县志》记载，汕头最早的居民为南宋时期在此居住的疍民。明嘉靖九年（1530 年），在今汕头老妈宫一带已形成较为繁荣的滨海渔村，称“沙汕头”。清康熙五十六年（1717 年），因汕头具备建港条件，在这里筑炮台设烟墩，称“汕头汛”。清雍正九年（1731 年），在此设“崎碌巡检司”。汕头作为一个海边渔村，至清乾隆年间，已成为一个新兴的贸易港口。

清咸丰十年（1860 年），汕头开埠，成为中国沿海开放的主要港口之一。民国元年（1912 年），汕头开始以汕头市名义进行行政管理。1930 年，汕头市设市。新中国成立后，汕头经济不断发展，成为粤东地区重要的城市之一。